Caranguejo-dos-coqueiros: conheça o maior crustáceo terrestre

Estamos acostumados a ver e ouvir falar de caranguejos marinhos, mas você sabia que existem cerca de 17 espécies de caranguejos que vivem apenas na terra? Neste artigo iremos falar sobre o maior deles, o caranguejo-dos-coqueiros. Ele é tão grande que é descrito por alguns como ‘monstruoso’. Vamos conhecer? Aproveite a leitura e divirta-se!

Birgus latro – a origem do maior artrópode terrestre do mundo

“O que são artrópodes?”, você pode estar se perguntando. Artrópodes incluem diversas classes de animais, incluindo insetos (como borboletas e formigas), aracnídeos, crustáceos (como caranguejos e lagostas, entre outros. Os artrópodes são considerados um dos grupos mais bem-sucedidos e abundantes do reino animal. São encontrados em praticamente todos os ambientes, desde oceanos, desertos e montanhas. Estima-se que existam centenas de milhares de espécies de artrópodes descritas até o momento, com muitas outras ainda a serem descobertas.

Em linhas gerais, a origem do caranguejo-dos-coqueiros remonta a milhões de anos atrás. Ele faz parte da família Coenobitidae e seus ancestrais provavelmente se desenvolveram em ambientes marinhos. Acredita-se que a transição para um estilo de vida terrestre tenha ocorrido devido a disponibilidade de recursos alimentares. 

Ao longo de muitas gerações, as características adaptativas que possibilitaram a vida terrestre a esses crustáceos foram se desenvolvendo até chegar às que conhecemos hoje: 

• sua incrível habilidade de escalar árvores, especialmente coqueiros, daí o seu nome;

• o olfato altamente apurado que lhes permite localizar alimentos a longas distâncias; 

• desenvolvimento pós-eclosão: o caranguejo-dos-coqueiros põe seus ovos no mar e após eclodirem, eles migram à terra seca, onde se desenvolvem em caranguejos adultos;

• camuflagem: a coloração de sua carapaça pode variar entre tons de marrom, laranja e vermelho, e isso possibilita ao caranguejo-dos-coqueiros se esconder entre as folhas e a vegetação do local em que vive.

Alguns nomes pelos quais o birgus latro é conhecido:

• caranguejo-ladrão
• caranguejo-aranha-gigante
• ladrão-de-coco
• caranguejo coconutt

Habitat do caranguejo-dos-coqueiros, o maior artrópode terrestre do mundo

O caranguejo-dos-coqueiros precisa ter acesso ao mar, pois, ocasionalmente, retorna a ele para colocar seus ovos, lembra que comentamos acima? Há ainda um outro requisito para o seu local para viver: acesso à água doce. Ou seja, o habitat ideal para o caranguejo-dos-coqueiros combina áreas terrestres próximas à costa e a disponibilidade doce para beberem. 

Tais locais são encontrados em diversas ilhas tropicais do Oceano Índico e Pacífico, em regiões costeiras e florestas próximas ao mar. Preferem vegetação densa, matagais, manguezais e tocas subterrâneas.

Características do “caranguejo-aranha-gigante” (birgus latro)

Todos os caranguejos, sejam eles marinhos ou terrestres, compartilham de algumas características físicas, entre elas a carapaça, os olhos compostos e as dez patinhas. Porém, como estamos falando, neste artigo, especificamente sobre os caranguejos-dos-coqueiros, segue, abaixo, uma lista das características que tornam essa espécie notável:

Carapaça

A maior parte do corpo do Birgus latro é coberta por sua carapaça que pode variar entre tons de marrom, laranja, vermelho e até mesmo roxo. A cor específica depende de fatores como a idade e sexo do caranguejo, sua alimentação e até mesmo da região geográfica em que vive. Fatores ambientais como temperatura e umidade também podem influenciar na cor que, em geral, é usada como camuflagem para proteção contra predadores.

Olhos

Os olhos do caranguejo-dos-coqueiros são chamados de “olhos compostos” e é uma característica distintiva dos artrópodes. Esses olhos são formados por várias unidades individuais chamadas ommatídeos.

Cada uma dessas unidades funciona como uma pequena lente voltada para uma determinada direção. Trabalhando em conjunto, essa estrutura fornece ao caranguejo-dos-coqueiros a visão panorâmica e a capacidade de detectar movimentos em diversas direções. 

Os olhos estão localizados nas laterais da cabeça, o que permite um campo de visão muito amplo. Essa característica notável é apenas uma das tantas que faz esse crustáceo terrestre ser tão fascinante.

Patas

Assim como todos os outros crustáceos, o caranguejo-dos-coqueiros possui dez patas, quatro pares para caminhar e duas garras. Estas últimas, geralmente, são mais desenvolvidas na parte dianteira e utilizadas para diversos fins, como escalar, escavar, manipular alimentos, incluindo os cocos, sua comida favorita e que eles abrem com uma facilidade incrível. As patas servem também para se defender contra predadores. Suas patinhas são adaptadas para a vida em terra seca e fundamental para sua sobrevivência e sucesso.

Apêndices

O Birgus latro também possui cinco pares de apêndices localizados na região da boca. Esses apêndices servem para capturar e manipular os seus alimentos e incluem maxilas, mandíbulas e maxilípedes.

Antenas

As antenas são uma parte crucial do sistema sensorial do caranguejo-dos-coqueiros. Através delas o birgus latro tem os sentidos de olfato e tato, além de ajudar o crustáceo a se orientar em relação ao espaço e navegar com precisão no meio em que vive. Comunicação é outra das  funções que as antenas têm: através de toques e movimentos das antenas, o caranguejo-dos-coqueiros pode se comunicar com outros de sua espécie, principalmente em épocas de reprodução.

Tamanho e peso

O tamanho e peso do caranguejo-dos-coqueiros impressiona, apesar de variar de acordo com a região geográfica em que vivem e de suas condições de vida. Ainda assim, ele é o maior caranguejo terrestre que existe conhecido e pode chegar a medir um metro de comprimento de envergadura (distância de ponta a ponta das patas). Imagine um caranguejo maior que um gatinho! 

Isso mesmo, o caranguejo-dos-coqueiros pode chegar a pesar até 4 quilos, o que é em média o peso de um gato. As fêmeas, nesta espécie, costumam ser um pouco menores, pesando em torno de 2 quilos ou menos.

Foto: Brocken Inaglory via Wikimedia Commons

Comportamento do ladrão de coco

Em algumas áreas, o caranguejo-dos-coqueiros pode ser encontrado em grupos sociais, especialmente quando há abundância de oferta de alimentos. Apesar disso, o birgus latro apresenta um comportamento altamente territorial, podendo se tornar agressivo para defender seu espaço de alimentação.  A expressão “ladrão de coco” é frequentemente usada para descrever esse comportamento, já que os caranguejos podem causar danos às plantações de coqueiros.

Quando se sentem ameaçados, eles possuem a habilidade de se retrair em suas conchas e usam suas garras para defesa.

Alimentação 

O caranguejo-dos-coqueiros é herbívoro, mas apesar do nome ele não come apenas coco, apesar de essa ser sua comidinha favorita.
O crustáceo gigante tem sua dieta composta majoritariamente por material vegetal, incluindo frutas, como cocos e outras encontradas em florestas tropicais. Eles são atraídos por pólen de flores e néctar, e também comem as florzinhas. Além disso, eles têm outras preferências alimentares.da um outro detalhe um pouco menos conhecido sobre sua alimentação: dependendo da região e da oferta de alimentos, o caranguejo-dos-coqueiros pode se alimentar de carne, especialmente como “carniceiros” (comem animais mortos).

Porém, o estudioso e pesquisador da Universidade de Dartmouth, de Hanover, nos Estados Unidos, Mark Laidre, registrou em fotos o ataque de um caranguejo-dos-coqueiros a uma gaivota, comportamento nunca antes observado pelos especialistas (foto abaixo).

Foto: Mark Laidre

Reprodução

O processo de reprodução do caranguejo-dos-coqueiros é um dos mais impressionantes da natureza e envolve várias etapas distintas. Tudo começa com uma migração até o mar e, apesar de ser o maior artrópode terrestre, sua vida começa dentro das águas do oceano. Interessante contradição, não é mesmo?!

As fêmeas migram para o mar e liberam os ovos que se desenvolvem em larvas chamadas de megalopas, em um estágio que pode durar de algumas semanas até um mês. Após esse período, as larvas migram de volta à terra, iniciando o estágio de glaucothoe. Neste estágio, elas encontram e se apossam de alguma concha vazia de caracol como abrigo temporário, e então, se tornam muito parecidos com um caranguejo comum. 

Aos poucos e sob a proteção de sua concha, ela vai desenvolvendo as habilidades necessárias para sobreviver em terra, sua estrutura física também vai se desenvolvendo durante este período, que pode durar longos meses. Ao atingir o estágio adulto, elas abandonam a concha e passam a viver perto das árvores.

Curiosidade: após “nascerem” no mar, os caranguejos-dos-coqueiros nunca mais retornam à água dos oceanos, somente para uma nova migração de reprodução.

Estado de conservação do caranguejo-dos-coqueiros birgus latro

Apesar de não possuir predadores naturais, o caranguejo-dos-coqueiros se encontra em estado vulnerável à extinção. O motivo? Homens! Sim, nós somos os responsáveis por essa situação. O caranguejo-dos-coqueiros é caçado para consumo humano em muitos locais, e há relatos de venda de animais no comércio ilegal de animais de estimação exóticos.

Conclusão

Apesar de ser um espécime único no mundo, o maior artrópode terrestre, o caranguejo-dos-coqueiros se depara com o mesmo problema que diversas outras espécies: a falta de respeito e preservação. Falar sobre a importância desta espécie pode parecer redundância, porém, deixar que uma espécie tão importante para a diversidade biológica desapareça é um crime contra os ecossistemas costeiros e florestais e uma perda sem tamanho para a humanidade. A conscientização é essencial para a sobrevivência desses engenheiros do ecossistema e contamos com você para isso. Conhecer para preservar sempre!
Até a próxima! ♥