Os hipopótamos, também conhecidos como hipopótamos comuns ou Hippopotamus amphibius, são animais fascinantes que habitam as águas da África. Com um corpo robusto e pele espessa, esses mamíferos podem atingir até 5 metros de comprimento e são considerados o terceiro maior mamífero terrestre.

Existem duas espécies de hipopótamos: o hipopótamo comum e o hipopótamo pigmeu. Enquanto os hipopótamos comuns são encontrados em várias regiões da África, os hipopótamos pigmeus são nativos da Costa do Marfim e têm um tamanho menor.

Os hipopótamos são conhecidos por sua natureza territorial e defensiva. Embora possam parecer amigáveis, eles podem ser perigosos para os seres humanos. É importante manter uma distância segura ao observar esses animais majestosos em seu habitat natural.

Além disso, os hipopótamos são conhecidos por serem excelentes nadadores e podem passar a maior parte do tempo em lagos e rios. Eles têm uma altura impressionante e podem pesar até 3 toneladas. Esses gigantes aquáticos são parte integrante dos ecossistemas africanos, desempenhando um papel vital na manutenção do equilíbrio das águas.

Em resumo, os hipopótamos são espécies incríveis que merecem nossa atenção e respeito. Sua presença nas águas da África é um lembrete da diversidade e beleza da vida selvagem em nosso planeta. Aprendendo mais sobre esses animais fascinantes, podemos apreciar melhor a importância de proteger seus habitats e conservar a natureza.

Foto: RAÚL ARBOLEDA, AFP, GETTY

Origem e habitat

Antes de tudo, vamos esclarecer que existem duas espécies de hipopótamos:

• hipopótamo-comum (hippopotamus amphibius)

• hipopótamos-pigmeus (choeropsis liberiensis ou hexaprotodon liberiensis).

A principal diferença entre eles é o tamanho – enquanto o primeiro pode atingir até 3,5 toneladas e medir até 4 metros de comprimento, o segundo não passa dos 400 kg e tem apenas 1,20 metro de comprimento. Mas, independentemente do tamanho, ambos pertencem à família Hippopotamidae e podem ser encontrados na África subsaariana.

Neste artigo, falaremos sobre o hipopótamo-comum. Porém, sobre sua origem, podemos dizer que ambos os hipopótamos são endêmicos da África e podem ser encontrados também na Palestina (Oriente Médio). Antigamente, eram facilmente encontrados em todos os países africanos, incluindo todo o rio Nilo, até o Egito. Entretanto, infelizmente, hoje em dia estão extintos em boa parte do sul e do norte do continente.

São animais semiaquáticos, vivem sempre próximos de rios das regiões da savana, em lagoas e pântanos e passam a maior parte do tempo dentro da água. 

Características dos hipopótamos

O hipopótamo é considerado o terceiro maior mamífero do planeta, perdendo apenas para os rinocerontes e os elefantes. O maior hipopótamo já registrado chegou a pesar mais de 4 toneladas. Impressionante para um animal terrestre, não é mesmo?! 

A média de peso deste animal é em torno de 1,5 a 2,5 toneladas, sendo que os indivíduos machos mais velhos podem ficar mais pesados, chegando a atingir cerca de 3,2 toneladas. Isso acontece porque os hipopótamos machos continuam crescendo durante toda a sua vida, enquanto as fêmeas atingem sua maturidade aos 25 anos. Essa é uma das curiosidades sobre hipopótamos mais interessantes, pois são raros os casos de animais que nunca param de crescer. A expectativa de vida desta espécie é de 40 a 50 anos.

Seu corpo em forma de barril tem quase nada de pelos, com exceção das grossas cerdas em sua cabeça e cauda. Sua pele, de cor acinzentada,  é bem grossa, com espessura de 2 a 5 centímetros, porém, são bastante sensíveis ao sol e justamente por isso, produzem um líquido azeitoso de coloração vermelha, que muitas vezes é confundido com sangue, e esse líquido serve para proteger a pele do animal contra os raios de sol. É como se fosse um protetor solar natural. Bacana, né?!

Apesar de todo o peso que suportam, suas pernas não são grandes. São grossas, claro, porém curtas e mesmo assim, este incrível animal consegue correr a uma velocidade de 30 km/h em terra seca. Como dissemos anteriormente, são seres semiaquáticos, passam a maior parte do tempo dentro da água e conseguem se movimentar muito bem dentro dela. 

Mamãe hipo e filhote nadando embaixo d’água – Imagem: ES Best Wallpaper

Como não frequentam rios ou lagos e lagoas muito profundas, eles ‘caminham’ no fundo, dando pulinhos, como se estivessem fazendo natação por saltos. E são bem ágeis e rápidos neste quesito. 

Uma das curiosidades sobre hipopótamos na água: eles conseguem permanecer por até 5 minutos embaixo d’água sem respirar. Incrível, não?

Mamãe hipo e seu filhote – Imagem: Info Escola

Reprodução e alimentação

Entre 7 e 9 anos de idade, a fêmea do hipopótamo-comum já está pronta para reproduzir, enquanto os machos demoram um pouco mais para isso, atingindo essa maturidade entre 9 e 11 anos. Vivem em bandos e são polígamos, um mesmo macho pode fecundar diversas fêmeas, o que em regra, para a espécie, é uma coisa boa, afinal de contas, cada fêmea dá à luz apenas um filhote a cada dois anos.

O período de gestação é de 8 meses e a mamãe hipo tem seu filhotinho dentro da água, que nasce com peso médio de 45 quilos. O filhote fica aos cuidados da mãe até os 3 anos de idade, mas pode acontecer de ficarem ao lado de suas mamães até bem mais tarde. São amamentados durante o primeiro ano de vida, e olhe que interessante: a amamentação também ocorre dentro da água!

Quando não estão mais em fase de amamentação, os hipopótamos, tanto filhotes quanto adultos, são herbívoros e se alimentam da vegetação rasteira do entorno dos locais de água onde ficam. Porém, podem  andar quilômetros atrás de boa comida, e o fazem normalmente à noite. A hora de alimentar-se é uma das poucas ocasiões em que os hipopótamos saem da água. 

Comportamento dos hipopótamos

Esses gordinhos são sedentários, territorialistas e brigões. Sim, a simpatia da Glória, de Madagascar, fica somente no filme de animação infantil mesmo, pois na vida real não é nenhum pouco assim.

Os hipopótamos vivem em grupos que podem ter até 50 indivíduos e são liderados por um macho. Apesar disso, apesar de viverem em grupo, não são considerados animais sociais, e ainda não se sabe explicar o motivo então de se juntarem para viver. Quando o líder sente que sua posição pode estar ameaçada por outro macho, travam lutas violentas e intensas, em que comumente um deles, ou às vezes até mesmo os dois, saem severamente machucados pelas trombadas e mordidas com seus longos caninos afiados. 

Imagem: Raul Arboleda/AFP/AFP

Agora, uma das curiosidades sobre hipopótamos que pode te deixar com um pouquinho de medo: uma mordida de hipopótamo tem força de 1800 PSI, o equivalente a 825 quilos. Essa força, aliada ao tamanho do dente canino que pode chegar a 50 centímetros e que estão permanentemente afiados, pois afiam-se a si próprios friccionando-se uns aos outros, torna a mordida do hipopótamo uma das mais mortais do planeta.

Imagem: Go Outside

Ataques a humanos

Os hipopótamos são animais calmos, na maioria do tempo, porém, como mencionamos, é um animal muito territorial dentro da água e ele não ataca somente outro macho da mesma espécie para proteger seu território, mas qualquer um que passar por seu caminho e for considerado uma ameaça, inclusive, humanos, em embarcações ou não.

Isso se tornou um grande problema nas regiões em que habitam, pois com o avanço da população, os casos em que pessoas se deparam com estes animais se tornaram frequentes. O hipopótamo é um dos animais com mais casos registrados de ataques a humanos, chegando a matar 500 pessoas por ano, na África. 

Outros motivos que levam um hipopótamo a se tornar agressivo são:

• mamães protegendo seus filhotes;
• se estiverem com fome e na falta de alimentos;
• na falta de água (lembre-se que são animais semiaquáticos e ficam estressados quando não podem estar em seu habitat preferido).

Um hipopótamo nunca irá atacar um humano ou outro animal para se alimentar, pois são herbívoros. Sua agressividade instintiva aparece somente nos casos mencionados acima, e alguns especialistas acreditam que foi devido a tal agressividade que esta espécie conseguiu sobreviver por milhões de anos.

Estado de conservação dos hipopótamos

A Lista Vermelha da União Internacional Para a Conservação da Natureza (IUCN) classifica os hipopótamos comuns como espécie vulnerável à extinção. Os últimos dados oficiais sobre a população de hipopótamos datam de 2016 e apontam de 115 a 130 mil indivíduos da espécie vivendo em regiões da África. Antes disso, o último apontamento havia sido realizado em 1994 e desse ano até 2016, houve uma queda de 30% da população da espécie.

As principais causas da sua vulnerabilidade são a perda de habitat por degradação, desmatamento, poluição ou avanço da população humana, como também, e principalmente, à caça ilegal. Desde que começaram as proibições a venda de presas de elefantes para uso do marfim, o homem começou a caçar e a comercializar os dentes dos hipopótamos, que também são de marfim, embora sejam mais densos e mais difíceis de esculpir.

Segundo reportagem da BBC, 770 mil kg de dentes de hipopótamo foram comercializados legalmente entre 1975 e 2017 – o tamanho do comércio ilegal é desconhecido.

Curiosidades sobre hipopótamos

• Seu nome científico é Hippopotamus amphibius, de origem grega e significa “cavalo de rio”;
• São capazes de reconhecer vozes;
• Também são capazes de identificar amigos de inimigos, através de suas fezes
• Devido à sua adaptação para viverem na água, são capazes de ficar submersos por longos períodos, deixando apenas suas orelhas e narinas para fora da água;
• Existiam 4 espécies de hipopótamos, porém, duas já se encontram extintas: o hipopótamo-anão-do-Chipre (Hippopotamus minor) e o hipopótamo-pigmeu-de-Madagascar (Hippopotamus madagascariensis); 
• Caso um hipopótamo não seja forte o suficiente para derrotar o macho alfa do bando, ele pode criar o seu próprio bando e seu próprio território;
• Não possuem glândulas sudoríparas, por isso, ficam tanto tempo dentro da água e produzem seu próprio protetor solar;
• Os hipopótamos atacam mais pessoas do que qualquer outro animal terrestre, até mesmo tigres e leões;
• Apesar de não parecerem em nada com os elegantes golfinhos, os cetáceos são os parentes mais próximos dos hipopótamos;
• Quando adultos, não possuem predadores naturais, no entanto, quando jovens, são caçados por hienas, leões e crocodilos.

Conclusão

Neste artigo pudemos saber um pouco mais sobre esse mamífero gigante e algumas curiosidades sobre hipopótamos que talvez você não conhecesse. Mais uma vez também, ficamos sabendo de mais um exemplar de nossa fauna que está correndo perigo de extinção.
Vimos que não importa o tamanho ou ferocidade do animal, a ganância humana sempre tornará o homem mais perigoso e mortal que qualquer espécie conhecida viva da natureza. Se você gostou do que leu, deixe seu comentário no campo abaixo e continue nos acompanhando.
Até a próxima! ♥